透明感あふれる七宝焼、その鮮やかさを表現する色は無限大。
──七宝作家・田村有紀さん。

簡単に言えば、金属とクリスタルガラスの合体工芸。金属にクリスタルガラス釉薬を焼き付け、繊細な模様を描いていく伝統工芸のひとつです。
絵柄を描くのに金や銀を使います。「宝石」「宝物」として世界中で愛されてきました。

全然違います（笑）。陶芸は土やセラミックなどを原料として作る、お茶碗など日用品から派生した工芸品です。七宝は金や銀、銅を素地にクリスタルガラスを焼き付ける宝飾品で美術工芸品。よく知人に、「こんなの失敗だ、パリーン！って作品を壊したりするんでしょ？」と言われることがあるんですけど、金属で作られているから落としても割れないので、そんなことはできません（笑）。

ほんと、それです（笑）。多分皆さんの思い描いている焼き物のイメージとは、全然違うと思います。焼いてみて何が出てくるかわからないという偶然の美もなく、すべて計算で作品は完成します。

七宝の起源を辿ると、紀元前14世紀の古代エジプトで、ツタンカーメンの黄金の面の着色に使われたと言われているんです。

ロマンがありますよね。シルクロードを経て日本に伝わりました。
愛知県の七宝町は日本に七宝焼が入ってきて、技術を高め世界で一番七宝焼の技術があると言われた町です。あ、当時は村ですね。
この地域で作られた七宝焼は世界的に評価が高く、厳密には尾張七宝と呼びます。尾張七宝は大体江戸末期くらいから技術革新し栄え、うちの家は、1883年に初代が窯元を開いたのが始まりです。

色彩の豊かさと繊細さでしょうか。「宝石で絵を描く、デザイン出来る宝石というのが七宝焼」です。形もデザインも自由だし、ここまで艶やで色彩豊かな工芸はほかにない。どこまでも可能性が広がっていく感じがするんですよね。

七宝は色褪せることがないので、作ったときの色彩がずっと続くのも魅力のひとつだと思います。

永遠といっても過言ではありません。時を経ても褪せることなく輝き続ける、七宝が人々を魅了し続ける最大の秘密はそこにあるのかもしれません。

クリスタルガラスの原料を混ぜ合わせ、1400度の坩堝（るつぼ）で5時間炊き、酸化鉱物の配合で 各種色が出来ます。炊きあがったフリットを粉にして顔料を入れたりして、800℃で焼き直し、粉砕して使います。

本当にその通り！　しかも、通常の絵の具のように、赤と白を混ぜたらピンクになるというわけではなく、赤と白を混ぜたものをさらに溶かして焼き、粉にしてようやく中間色のピンクのような色が完成。一つの色、グラデーションを作るのも、果てしなく手間がかかる作業なんですよ。でもその分作れる色は無限大。自分の思い描く色を作るのは大変な作業ですが、うちでは代々受け継がれてきた知識、技術が豊富なので、表現が幅広く出来ます。

窯元ごとに独自の色があります。
しかし釉薬（絵の具）から作れる窯元さんは減っているのが実情です。
七宝焼だらけの町でしたが、現在窯元は8軒。私以外に跡継ぎがいるという噂はききません。

何かひとつが大変というよりは、作業工程が多く、すべての技を極めるまでが大変ですね。この世界では、ひと工程覚えるのに10年と言われているのですが、その工程が無数にあるのでまだまだ先は長いです。

昔はそれぞれの職人さんが分業している時代もあったらしいのですが、うちの窯元は代々作家性が強いので、一人ですべてを行っています。それに、今は職人さん自体が少ないので、すべて一人で作っている窯元が多いと思います。

それはもちろん（笑）。私は焼く工程がまだ慣れなくて。小さい作品ならさっと出し入れできるんですけど、立体の作品のような大きいものだと、700～800度にもなる大きな釜の蓋を開け閉めしなくちゃいけないので、とにかく熱いし重い！　落としたら一巻の終わりだし…。いつもビクビクしながら出し入れしています（笑）。