体の芯まで冷えきる、最強の避暑地

さらなる氷の世界でクールダウン

氷の宮殿の奥へ続く道はほぼ一面氷に覆われた下り坂。氷の一部分は溶けた水が小さな小川のように洞窟の奥へと向かって流れる。ただでさえ足元が滑りやすいのに、下り坂となればさらに怯んでしまいそうだ。

山口

ゆっくりと手で壁をつたいながら、つかむ場所がなければお尻を地面につけて滑り台のように滑ってみてください。

この時点でズボンはほとんどずぶ濡れ。けれども、天然の氷の滑り台というなんとも贅沢なシチュエーションに、さらにワクワクと冒険心が刺激される。ゆっくり壁づたいに来れていたのに、ふと気を緩めた瞬間、ツルんと滑ってしまった！！

山口

大丈夫ですか？　洞窟の奥の氷柱の前にちょうど着きましたよ。

目の前には山口さんのヘッドライトで照らされた高さ１ｍほどの氷柱。美しい輝きと幻想的なオーラに包まれている。富士山の雪解け水が生んだ、濁りのない透明な氷を眺めていると、心の奥まですうっと澄んでくるような感覚になった。

山口

少し狭いですけれども、この先まで行ってみましょうか。

氷柱の脇に、人が一人やっと通れるくらい直径50㎝ほどの穴があった。この先にまだ進むのかという動揺を隠せないが、探検家が一緒ならば大丈夫と山口さんに続いて穴へ潜った。氷の上をゆっくりと這うように匍匐前進をすると、穴を抜けてちょっとしたスペースに出た。

山口

この先まだ40ｍぐらい洞窟は続いているといわれています。

洞窟の中に向かって冷たい風が吹き込んでいる。鳥肌どころか体の芯まで冷え切ってしまうほどの寒さだ。それもそのはず、足元の氷の厚さは3ｍを超えている所もある。ここでそっとヘッドライトを消してみた。完全に真っ暗な空間を見つけるのが簡単ではないいま、この暗闇はまるで数千年前にタイムスリップしてしまったかのような感覚にも陥る。冷んやりした空気や深い静寂が、さらに五感を研ぎ澄ました。

山口

この暗闇で水の滴る音を聞くと、とても癒されるんです。自分の足でこんなにも日常と違う世界に来れるなんて、ケイビングに出合う前は知らなかった。

未知なる世界へ挑む興奮。そして寒さ。人によっては恐怖心さえも抱きそうな暗闇。いろんな感情が渦巻くのではないかと思うが、山口さんはとても明るく、楽しそうだ。

山口

さて、洞窟の外へそろそろ出ましょうか。

洞窟に入って気づけば２時間弱。足先はまるで雪山を歩いた後のような感覚。気持ちが落ち着きブルルと震えが出た。

非日常からの帰還……洞窟は出た瞬間が醍醐味

氷の滑り台を滑ってきたのだから、なかなかそう簡単には上がれない。まさに、行きはよいよい帰りは怖い。ケイビングが大変なスポーツであるということを改めて実感する。

山口

四つん這いで上がると楽ですよ。

そう言いつつ、ペンギン歩きでスタスタと上がって行く山口さん。さすがは洞窟探検家だ。

山口

ケイビングの醍醐味はワクワクドキドキの連続のところ。狭いところを匍匐前進でくぐり抜けて、人類未踏の空間を見つけたときの喜びなんて最高です！ でも実はそれと同じくらい、洞窟から地上に出た瞬間はテンションがあがるんです♪ 暗く静かな洞窟内をじっくりと自分の足で進むからこそ、外の太陽の光を浴びた時に清々しい達成感に包まれるんです。

来る時は何があるかわからないハラハラ感があったが、帰りは多少の余裕を感じる。行きと帰りの道がまた違った世界に見えるのも洞窟に魅了される理由の一つかもしれない。

山口

洞窟にはさまざまな種類があって、ここの火山洞窟は日本でも数少ない珍しい洞窟なんです。『鍾乳洞』と呼ばれているところは石灰洞窟ですね。

今までいた場所の貴重さを再認識する──暗闇と静寂に包まれ、猛暑を忘れるぐらいの涼を楽しんでいたはずなのに、不思議と一刻も早く太陽の暖かい光を浴びたくなった。入り口と同じハシゴを登って地上へ出る。太陽の強い日差しを全身で浴び、ムワッとした暑さを感じる。一気に現実の世界に戻った。非日常から日常へ。まるでタイムマシンに乗って時間旅行をしてきたかのような気分だ。

山口

洞窟探検の最後のおもしろみは、この気温差なんですよ。外気が寒い冬よりも暑い夏の方がこの気温の違いを感じやすく、楽しみが増します。特にこの地域の冬は雪が降るので、氷柱を見ても感動が薄くなってしまうこともあったり（笑）

洞窟探検家として活躍する山口さんは、ツアーガイドの仕事がない日はプライベートで未踏の洞窟を訪れてトレーニングに励んでいるのだそう。時には命に関わる危険な場面にも遭遇するのだとか。